Symbole de succès, de fête et de raffinement, le champagne incarne le savoir-vivre à la française. Preuve de sa popularité, il s’en vend environ 300 millions de bouteilles chaque année.
On le boit volontiers, mais le connaît-on vraiment? Petit béaba œnologique du plus pétillant des vins français, avant d’affiner ses connaissances et son palet en terre champenoise.
Histoire
Contrairement à ce que voudraient nous faire croire certains producteurs étrangers, le “vrai” champagne ne peut être produit qu’en Champagne. Et cela en raison de son terroir unique et inimitable. Il est cultivé dans une zone bien spécifique, autour des villes de Reims, d’Épernay et de Troyes. Une région plutôt familière avec la pratique, puisqu’on y produit du vin depuis l’Antiquité.
Le célèbre breuvage a été développé au 17e siècle par un moine de la région au nom désormais célèbre : Dom Pérignon. L’ecclésiastique était atteint de cécité, une perte de sens compensée par un goût extraordinairement développé. Chargé des vignes de son monastère, Pierre Pérignon découvrit qu’il était possible non seulement d’obtenir du vin blanc à partir de raisin rouge, mais aussi de marier différents cépages. Une avancée majeure. Suivie par une seconde révolution : la création du vin pétillant. Le moine champenois est en effet parvenu à maîtriser la seconde fermentation du raisin, qui donne au champagne ses petites bulles, et à emprisonner celles-ci dans une bouteille fermée par un bouchon de liège. Près de cinq décennies de recherches et d’expérimentations lui furent nécessaires pour parvenir à la Champagnisation. Ce vin unique devint immédiatement la boisson préférée des têtes couronnées, les maisons de champagne se multiplièrent et l’arrivée du chemin de fer permit son exportation en Europe et au-delà.
Fabrication
Le champagne est élaboré à partir de trois cépages : le Pinot noir, le Pinot Meunier et le Chardonnay. Le raisin est récolté exclusivement à la main et pressé sans attendre. C’est ensuite au tour du viticulteur d’exprimer tout son savoir-faire en mélangeant différentes récoltes. Excepté pour les millésimes, issus d’une même récolte. Contrairement aux vins classiques qui sont conservés en tonneaux, le champagne est mis directement en bouteille afin d’emprisonner le dioxyde de carbone et retenir les bulles de la fermentation. Il ne reste plus qu’à patienter le temps de la maturation, 15 mois au minimum.
Visites & Dégustations
Si vous cherchez une excuse culturelle pour justifier votre séjour dégustation, sachez que les caves, maisons et coteaux de Champagne figurent désormais au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Si ce sont les noms les plus prestigieux qui vous tardent le plus de découvrir, rendez-vous à Épernay, capitale du breuvage. La ville possède sa propre Avenue du Champagne, le long de laquelle s’alignent sur près d’un kilomètre les caves débordantes des plus grandes maisons, de Moët & Chandon à Perrier-Jouët en passant par Mercier.
En revanche, c’est à Reims que vous trouverez la plus vieille maison de champagne, fondée en 1729 : la maison Ruinart. Ses majestueuses caves creusées dans la craie se situent à 38 mètres de profondeur.
Ceux qui souhaiteraient étendre leur champ d’exploration auront le choix entre plusieurs milliers d’exploitants répartis entre cinq zones aux recettes et spécificités gustatives propres : la Montagne de Reims, la Vallée de la Marne, la Côte des Blancs, l’Aube et la Côte de Sézanne. Vous pourrez alors déterminer vos breuvages favoris et affiner votre expertise, histoire de briller en public.
À la Maison
Conservation : l’idéal est de conserver vos bouteilles hors du réfrigérateur, en position allongée, dans un endroit frais, protégé de la lumière et de l’humidité.
Service : la température optimale au moment du service est de 8-10 degrés. Si vous ne possédez pas de réfrigérateur à vin, plongez votre bouteille dans un seau à champagne rempli (jusqu’à 7cm du bord) de deux tiers d’eau froide, d’un tiers de glace, pendant une demi-heure, de façon à permettre un refroidissement doux et progressif. Pas de seau à champagne? Sacrilège! Dans ce cas, placez la bouteille allongée dans le bas du frigo quatre heures avant la dégustation. Pas plus longtemps, et certainement pas debout dans la porte, à côté de la mayo.
Accompagnement : oubliez la cuisine indienne (au cas où cette idée saugrenue vous aurait traversé la tête) et tout plat épicé en général, au risque de masquer le goût subtil du champagne. Le chocolat est également un faux ami. Privilégiez un apéritif composé de fromage comme le comté, le gruyère ou le parmesan. Noix et olives peuvent également être de la partie. Le mieux reste les biscuits secs et salés, ou sucrés avec le champagne sec. Reims en a fait sa spécialité.
Vaisselle : quoique très répandue, la coupe est à laisser à la cave. Investissez plutôt dans des verres à champagne allongés et resserrés vers le haut, en forme de tulipes. Ils permettent de garder les arômes tout en libérant les bulles et facilitent la dégustation. N’oubliez pas de bien les rincer à l’eau chaude et de les laisser s’égoutter comme des grands.
Enfin, il n’y a pas de plaisir sans modération. Surtout le lendemain.
Le Royal Champagne
Champillon
Après avoir passé la journée à arpenter l’Avenue de Champagne, vous ne pouvez pas passer la nuit n’importe où. Avec son spa de 1500m2, ses intérieurs contemporains d’une grande élégance et ses chambres bordées par les vignes d’Épernay, le Royal Champagne constitue l’accord parfait.
Domaine Les Crayères
Reims
Ancienne demeure de Madame Pommery, le Domaine Les Crayères connaît bien son sujet. Cette splendide bâtisse bordée d’un parc immaculé a conservé la grandeur de ses intérieurs, ornés d’horloges dorées, de lourds rideaux et de portraits à l’huile, offrant à ses visiteurs un bel aperçu du quotidien de Madame – jusque dans l’assiette, composée par un chef doublement étoilé et meilleur ouvrier de France.
La Caserne Chanzy Hôtel & Spa
Reims
Parce qu’on peut très bien apprécier le champagne sans être fan du décorum 18e, la Caserne Chanzy Hôtel & Spa a voulu offrir une alternative ultra moderne aux amateurs de vin. Situé en plein cœur de Reims, l’hôtel oppose à la cathédrale Notre-Dame un style industriel minimaliste. Un contraste rafraîchissant.