À New York, le printemps nous arrive souvent comme une révélation, mais ce n’est rien comparé à ce que vivent les habitants de la ville la plus européenne d’Amérique du Nord quand celle-ci sort enfin de sa longue hibernation. Montréal est aussi vieille que Boston, aussi chic que New York, aussi libre et festive que la Nouvelle-Orléans et aussi progressiste que Portland — et tout cela dit en français, ajoutant le style en plus.
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Histoire et culture
L’histoire des Premières Nations remonte à des millénaires, mais ce sont les Iroquoiens du Saint-Laurent que Cartier, sous l’égide de la Nouvelle-France, a trouvé sur sa route entre le début et le milieu du 16ème siècle. Les colons français ont baptisé l’île-ville Ville-Marie — nom que porte encore aujourd’hui le quartier englobant le Vieux-Montréal et son proche voisinage — mais beaucoup pensent que le nom « Montréal » dérive de l’une des collines de la montagne aux trois sommets appelée Mont Royal. C’est en attribuant le contrôle de la colonie aux Britanniques, rapidement rejoints par de nombreux marchands et loyalistes américains, que le Traité de Paris a donné naissance à cette fascinante opposition entre francophiles et anglophiles qui perdure aujourd’hui encore.
Montréal, comme nous la connaissons aujourd’hui, est devenue une ville administrativement indépendante en 1832 et a dû faire face, par la suite, à une multitude de défis comme l’aggravation des tensions politiques, l’essor de l’industrie, l’apparition de vices urbains pendant l’ère de la Prohibition, la Première Guerre Mondiale ainsi qu’à un sentiment séparatiste ; et cela tandis qu’elle endossait progressivement le rôle de capitale nord-américaine de la culture française. Aujourd’hui, la ville partage l’île avec des municipalités affiliées, à la fois liées de part leurs infrastructures et fermement indépendantes.
Paysages et architecture
Posée sur une île à l’intersection entre deux rivières majeures, Montréal a toujours profité d’un trafic commercial important qui lui a notamment rapporté dans les soutes de ses bateaux de nombreuses influences artistiques et architecturales. En matière de climat, c’est la ville des extrêmes. Celle qui brave vaillamment un ciel capricieux a ainsi été contrainte d’innover en matière de confort et de design. Ce petit bout de vieille Europe, comme certains l’appellent, regorge de cathédrales et d’ornements religieux mais également de splendeurs Art Déco modernistes, de gratte-ciel arrogants et même de quelques chefs-d’œuvre issus du courant brutaliste comme l’inimitable Habitat 67. La profusion de parcs publics rend la visite à pied particulièrement agréable et vous invite, entre deux espaces verts, à découvrir au fur et à mesure des rues une procession de styles urbains : ici du contemporain tout en courbes, là du résidentiel élégant, plus loin du néo-classique.
Conseils d’experts
L’arrivée à Montréal en train ou en avion se passe d’explications, par contre n’oubliez pas d’explorer la ville en deux roues, un plaisir unique : quelques 500 km de pistes cyclables facilitent grandement le déplacement en bicyclette. Pour une visite magistrale, empruntez les voies navigables : des bateaux en tout genre parcourent continuellement la rivière. Quant au canal, le meilleur moyen de le dompter reste le kayak. Sachez que les calèches sont sujettes à une controverse sur la protection des animaux, quoi qu’en dise leur charme désuet. Pensez météo déjantée en préparant votre valise. Et on prévient les New-Yorkais, les piétons sont moins bien lotis là-bas.
Ce qu’il faut retenir
Les Montréalais sont les premiers à nous annoncer le retour des beaux jours : quelque soit l’heure du jour ou de la nuit ils passent leur été dehors. Et les options ne manquent pas : les stands érigés sur les trottoirs tentent de vous appâter avec leurs babioles, vêtements et accessoires entre deux spectacles de rue et effluves culinaires. Les gourmets ne sauront où planter leur fourchette face à cette abondance d’options qui se présentent souvent sous la forme de festivals comme Les Premiers Vendredis. Installez-vous à l’une des terrasses réputées de la ville pour un brunch ou un happy hour en plein air. Coïncidence des plus agréables : votre marche digestive vous permettra d’apprécier les plus somptueuses façades du Vieux-Montréal.
Il est généralement recommandé de séjourner non loin de l’eau, autant pour les vues sur la ville que pour la brise fluviale et l’atmosphère animée des parcs. D’ailleurs, n’importe lequel des hôtels suivants pourrait servir d’emblème à Montréal, ville du design et de l’architecture :
Le Place d’Armes Hotel & Suites
Old Port & Old Montreal
C’est l’essence même de l’Histoire que l’on retrouve distillée entre les murs de cet édifice des plus élégants datant du 19ème siècle et aujourd’hui rénové. Il marie le raffinement de cette époque révolue à des plaisirs popularisés comme ses baignoires indépendantes et sa brasserie néoclassique. Tout cela trouve bien sûr son juste équilibre dans un style contemporain bien calibré et tout en confort. Rien de mieux pour se détendre et recharger ses batteries après un après-midi baigné dans le style néo-gothique de la basilique voisine.
Le Petit Hotel
Old Port & Old Montreal
Petit par la taille, mais ce n’est que pour mieux en concentrer la douce bohème. Petite sœur du Vieux Port et de l’Hôtel Nelligan – tous trois détenus par le groupe Antonopoulos – elle compense sa silhouette modeste par une situation géographique idéale dans le cœur historique de la ville. C’est ce genre de lieu charmant où la réception fait également office de bistro et de boulangerie derrière des fenêtres joliment arquées. Les petites choses sont souvent les plus jolies.
Hôtel le Germain Montreal
Downtown
L’un des premiers hôtels Tablet de Montréal n’a rien perdu de sa superbe : Le Germain a été le fer de lance de la révolution hôtelière dans ce qu’elle a de plus prestigieux, transformant son sage voisinage en cette destination urbaine tendance qu’elle est aujourd’hui. Du cappuccino parfait servi au bar à la gastronomie de haute volée du Laurie Raphaël, les exemples du savoir-faire québécois abondent. On aime tous savoir comment les belles histoires ont commencé.
Auberge du Vieux Port
Old Port & Old Montreal
Pour découvrir la ville à pied, posez vos valises là où le Vieux-Montréal joue le mieux de son charme continental, à deux pas de la Promenade (et au-delà, de sa célèbre rivière). Ce bâtiment datant de 1882 est une véritable pièce vintage – briques et charpentes cohabitent en parfaite harmonie avec la rue pavée – dont pratiquement chaque pièce offre au regard le Vieux-Port, la cave à vin rustique, ou la ville dans son ensemble depuis la terrasse allongée sur le toit.
Hotel 10
Downtown
Le nombre 10 correspond au numéro de la rue Sherbrooke Street West et non à une note attribuée à l’hôtel sur une échelle de 0 à 10, bien que son intérieur Art Déco la mériterait tout à fait. Chaque ligne, chaque recoin de cet hôtel boutique reflète un modernisme optimiste. Le Vieux-Montréal ne devrait pas vraiment vous manquer mais si l’envie vous prenait d’y faire un tour, la promenade se fait tout en douceur.
Hotel Nelligan
Old Port & Old Montreal
Au-delà de son joli nom, le Nelligan rend hommage à Émile, un poète symboliste francophone dans la veine de Verlaine et Rimbaud. Pas mal comme légende locale ! Les matières riches et voluptueuses — cuir, briques colorées, bois noueux — occupent le devant de la scène et ne manquent pas de faire leur petit effet. La terrasse privée non plus, surtout quand on l’admire, un rouge onctueux à la main, en philosophant sur la beauté des choses.
Hotel Gault
Old Port & Old Montreal
L’Histoire ne cesse jamais de nous surprendre : ce qui était autrefois une fabrique de tapis s’est réincarnée en hôtel boutique audacieux et résolument moderne. Couleurs vives et mobilier ultra cool encadrés par des pièces aérées et hautes de plafonds aux allures de loft ne manqueront pas d’alimenter les conversations. Mais rassurez-vous, tout est conçu pour maximiser votre confort ; Gault se présente peut-être comme la vitrine parfaite mais, comme le prouvent les établissements les plus accueillants, c’est son caractère et son personnel chaleureux qui lui permettent de l’emporter.
Hotel St. Paul
Old Port & Old Montreal
La façade parle pour nous, non ? Le style Beaux-Arts, très tendance, se passe de commentaires. Dans un tout autre registre, les intérieurs misent sur le minimalisme, balayant la lourdeur à laquelle on aurait pu s’attendre. Le petit plus se nomme Hambar – pincez-nous, on est en train de rêver – qui exerce sa magie sur le jambon, les pâtes maison et les fruits de mer. Pour le dire autrement : les locaux en raffolent.