L’Hotel Chelsea è tornato. Il punto di riferimento di New York che un tempo ospitava dozzine dei residenti più famosi della città è stato reinventato e ora viene lentamente svelato. Ecco un piccolo assaggio.
L’Hotel Chelsea è uno di quegli interessanti esperimenti mentali sui bei vecchi tempi di New York City: quel desiderio di teletrasportarsi lì quando tutto era ancora in movimento, prima che tutto cambiasse, prima che le banche e gli Starbucks e gli studi di pilates si stabilissero ad ogni angolo della città. La storia del Chelsea sembra una sorta di fiaba, una coincidenza quasi troppo perfetta di luoghi e personaggi. Ma mentre molti degli ospiti erano affascinanti, l’hotel, anche nel suo periodo di massimo splendore, non era esattamente un’ immagine per sistemazioni di prim’ordine. Alcune stanze, come quella che Leonard Cohen affittò durante la sua relazione con Janis Joplin – immortalata nella canzone “Chelsea Hotel #2” – erano squallide e datate anche per gli standard del 1968, e questo non è cambiato molto negli anni a seguire .
Niente di tutto ciò ha mai avuto importanza però. Il Chelsea era una “casa di infinita tolleranza” dove le cameriere usavano raramente le aspirapolvere, come ha spiegato Arthur Miller nel suo saggio “The Chelsea Affect”. Chiunque passava, lasciava qualcosa, in ogni stanza, trasformando e arricchendo lo stile del vecchio edificio in un paese delle meraviglie fai-da-te. Il brio e l’anima dei suoi residenti hanno reso l’hotel leggendario, proprio come i loft di Soho negli anni ’80, i walk-up del Village negli anni ’60 o i magazzini a Williamsburg negli anni ’00. Voler rivisitare questi periodi significa voler tornar ad essere giovani, quando rinunciare a certe comodità non importa, in cambio di azione ed intrighi, attratti dal fascino dell’incogliata su cosa sarà il domani.
Ma vogliamo davvero tornare al passato? O vogliamo semplicemente tornare ai bei tempi da turisti e saltare le parti noiose e scomode? Perché se è vero che l’Hotel Chelsea è dove Bob Dylan ha scritto “Sad Eyed Lady of the Lowlands” per sua moglie Sara, dove Miller ha risuscitato il fantasma di Marilyn Monroe per la sua commedia After the Fall, dove Patti Smith è diventata maggiorenne con Robert Mapplethorpe, è anche il luogo in cui Dee Dee Ramone ha attirato i tossicodipendenti come calamita, dove Dylan Thomas ha trascorso i suoi ultimi giorni di agonia e dove Nancy Spungeon è morta dissanguata da una coltellata allo stomaco. Vogliamo davvero tornarci?
Queste le domande che si pone il nuovo Chelsea. Non in modo esplicito, ma semplicemente perché l’iconica struttura è stata irrevocabilmente trasformata, reinventata dagli acclamati albergatori Sean MacPherson, Ira Drukier e Richard Born in un boutique hotel di lusso incredibilmente cool in cui sono specializzati. Definire controversa questa nuova direzione è un eufemismo. Molte persone (soprattutto gli inquilini a lungo termine del Chelsea) volevano che l’hotel rimanesse esattamente com’era, accessibile a un’intera nuova generazione di artisti, un obiettivo nobile e che potremmo anche appoggiare – difficile comunque dire se sarebbe mai accaduto. Ma New York è diversa, e anche gli stessi vecchi posti non sono più gli stessi. Per la New York dell’inizio del 21° secolo, lo sviluppo del Chelsea è uno sviluppo previsto, proprio come la sua trasformazione da alloggi cooperativi a un hotel per soggiorni prolungati all’inizio del 20° secolo.
In una svolta ironica ma in qualche modo inevitabile, è l’era che i proprietari qui rappresentano di più. L’ Hotel Chelsea è stato davvero trasformato di nuovo: prima delle sfilate delle celebrità, in un’epoca che ricorda più l’inizio dell’hotel che i suoi ultimi giorni bohémien. Attinge alla sua mitologia pop, ma non fa affidamento su di essa. È un nuovo inizio per l’hotel, una nuova opportunità per scrivere altri cento anni di storia culturale. Lasciamo che siano gli altri a disquisire su cosa si sarebbe dovuto cambiare. Il nostro compito è celebrare gli hotel e il Chelsea è una delle aperture di hotel più celebrate degli ultimi decenni.
L’America non ha tanti hotel storici e generazionali come altri Paesi più vecchi. Gli hotel più famosi, tuttavia, si distinguono meno per l’età o la nobiltà che per il comportamento sfrenato dei loro ospiti più famigerati. Il Chelsea ha sempre unito questo libertinaggio a un’incredibile conquista artistica. Oltre al lavoro di Dylan e Miller, Thomas Wolfe ha scritto You Can’t Go Home Again at Chelsea. Jack Kerouac ha scritto parti di On the Road qui. Warhol vi ha girato un film e Arthur C. Clarke ha lavorato alla sceneggiatura di 2001: Odissea nello spazio, e l’elenco potrebbe continuare…
Seguire la storia dell’hotel è tracciare la cultura pop americana da Mark Twain a Madonna – tutti hanno risieduto al Chelsea e molti ne hanno parlato in termini a volte radianti, a volte apocalittici, ma sempre in modo da trasmetteva l’immagine di una comunità vivace e creativamente fertile che è saltata da un’epoca storica all’altra. L’ultimo decennio, tuttavia, non apparteneva a queste epoche, infatti L’Hotel Chelsea era un edificio fatiscente, di interesse storico culturale di II grado con una tradizione di 120 anni che era quasi morta. Dopo disavventure e cambi di proprietà ora , nel 2022 – sotto la stessa gestione dei preferiti di lunga data dei tablet Maritime e Bowery — l’Hotel Chelsea è senza dubbio nuovo di zecca e sicuramente l’hotel più eccitante di New York City.
Ma non tutto è cambiato al Chelsea. La lobby, meno caotica di prima, è ancora un mix di opere d’arte moderna e astratta, regali di ospiti e inquilini che che pagavano l’affitto nell’unico modo che avevano: offrire all’hotel le proprie opere d’arte . Continuando al piano di sopra ()non troverai William Burroughs nei corridoi), le camere sono adornate con opere d’arte provenienti dall’infinita collezione dell’hotel e che ne conservano lo spirito antico, ma arredate in modo un po’ più consapevole.
C’è dell’altro che non è cambiato al Chelsea. Alcuni affittuari a lungo termine continuano a risiedere al Chelsea e vivono indipendentemente dall’hotel. I loro appartamenti stabili in affitto si discostano dal nuovo design degli interni e mostrano invece i segni di decenni di uso ininterrotto. Ma è giusto così se si considera che questo edificio, un tempo era tra i più alti di New York, è stato una delle primissime cooperative edilizie della città, ai tempi in cui le case cooperative rappresentano un ideale egualitario.
Nella New York del 1880, l’architetto Philip Hubert ispirandosi alle utopie del filosofo Charles Fourier ci ha costruito il più umano, curioso, interessante e desiderabile modello di edificio di tutta New York, pensato per una società ideale in un’unica abitazione. I costruttori e i progettisti che supervisionarono la costruzione ricevettero una quota, sotto forma di appartamenti. L’ orgoglio per la loro futura casa diede vita ad un edificio con caminetti barocchi in marmo bianco, tessere di mosaico moresche, soffitti alti e scale luminose. Una sontuosa residenza degna del paradiso. Gli appartamenti rimanenti dovevano essere occupati da uno spaccato della società, avendo cura di garantire che gli inquilini provenissero da tutti gli strati sociali.
Come tutti gli altri esperimenti utopici del 19° secolo, la Chelsea Association morì prima di raggiungere il nirvana e fu trasformata in un hotel durante un crollo economico. Ma le abitazioni dalla forma strana – costruite di dimensioni diverse e per inquilini diversi – divennero parte della tradizione; smontate, combinate e ridisegnate mentre l’hotel continuava ad evolversi.
L’Hotel Chelsea è ancora in costruzione. Per ora, è prenotabile a tariffe ridotte rispetto a quelle che saranno le future. Sono in cantiere una spa sul tetto, un nuovo ristorante e altre sistemazioni. La restaurata Tea Room, ex ufficio del proprietario e manager di lunga data Stanley Bard, diverrà a breve la nuova area per il check-in, attualmente è però un’area di deposito improvvisata per i reperti d’arte dell’hotel – un sito glorioso di opere scartate sotto un murale originale del soffitto. È un’immagine che incarna la grandiosità anche dei componenti più grezzi dell’hotel.
Osservando la porzione dell’hotel già ultimata, si evince che i nuovi proprietari si sono sforzati per riconquistare parte dello splendore utopico dell’edificio originario. Nelle 155 camere, la diversità del piano originale si riflette in un numero relativamente gestibile di quattordici tipologie di camere, che vanno dal monolocale queen size al pied-à-terre con due camere da letto, quest’ultimo provvisto di cucina completa, con lavatrice e asciugatrice. Il bar della hall sarà caratterizzato da pavimenti e soffitti piastrellati originali e combinati con pareti rivestite in legno restaurato e lettini di nuova installazione. Anche El Quijote – il famoso bar sinonimo del Chelsea – è stato restaurato ed è uno spazio impressionante e con carattere. Appesa al muro una foto di Burroughs e Warhol che pranzano insieme.
I camini e le vetrate sono stati restaurati nelle tipologie superiori. Ma ad avvolgere l’iconica facciata in mattoni rossi sono i rinnovati balconi in ferro e che rendono poeticamente comprensibile il nuovo-vecchio hotel. I balconi originali erano noti per la mancanza di separtizioni: gli animali domestici degli ospiti potevano vagare da una stanza all’altra. L’hotel di oggi vanta di meravigliosi spazi esterni sperando di stabilire una parvenza di confini tra di loro. È una bellissima metafora per l’alba di un nuovo mattino a 222 W. 23rd.
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Foto di Annie Schlechter e Eric Medsker