L’autoroute de l’histoire est jonchée de vestiges d’actes de certitude irrationnelle ; le groupe Experimental était certain de pouvoir passer de ses bars à cocktails à des hôtels-boutique culte. Et il avait raison…
Les premiers hôtels de l’Experimental Group étaient qualifiés de Bed & Beverage (lit et boissons) ; un surnom qui, à l’époque, semblait fondé. Les fondateurs de l’Experimental Group n’étaient pas connus pour leurs hôtels, mais pour leurs cocktails. Et aujourd’hui, 16 ans après la création de leur tout premier bar, Experimental doit tout autant son image à son design qu’à ses boissons. Comptant désormais plusieurs hôtels à succès dans toute l’Europe, le groupe n’a plus vraiment besoin de se faire un nom.
Experimental, c’est un peu le Nobu. des bar à cocktails : une série d’hôtels issue d’une unique adresse célèbre… qui n’était pourtant pas un hôtel. Nobu avait son restaurant éponyme à New York ; Experimental avait son bar à Paris. Tous deux ont rassemblé tellement d’inconditionnels qu’un élan irrésistible s’est créé entraînant, bien plus vite qu’ils ne l’auraient imaginé, une déferlante de créations d’hôtels.
Certes, les fondateurs de l’Experimental Group ne sont pas aussi célèbres que Robert De Niro, mais ils jouissent tout de même d’une solide réputation, s’étant fait connaître comme ceux qui ont introduit la culture des cocktails à Paris.
Cela peut sembler exagéré, mais sachez que c’est tout à fait prouvé. Dans son livre The New Paris, une auteure a qualifié les trois fondateurs d’Experimental de « trio de bons vivants avec une vision ». Avant la création de leur premier bar en 2007, la culture mixologique parisienne se résumait à quelques adresses chics comme le Bar Hemingway du Ritz. Mais après le lancement de l’Experimental Cocktail Club, dans le Marais, tout a changé. « Ils nous ont donné une culture des cocktails moderne », se souvient leur tout premier employé. « De bonnes boissons, des alcools de qualité, des ingrédients frais et une ambiance fun ».
L’inspiration leur était venue de New York, où les trois amis étudiant à Montréal se rendaient régulièrement pour découvrir les nouveaux speakeasy branchés comme Milk & Honey et Little Branch. « Ça a été comme une révélation », se souvient l’un des cofondateurs, Pierre-Charles Cros. « Les boissons étaient incroyables en termes de qualité, d’artisanat et d’ingrédients frais. De retour à Paris, nous avons découvert que les choses n’avaient pas évolué. Les gens buvaient encore des rhum-coca. On était déçus. » »
Les cocktails du premier Experimental étaient, on peut le dire, expérimentaux. Une critique élogieuse parle de concoctions avec un œuf entier ou encore des fleurs de sureau. Le lieu était un précurseur, obsédé par ses propres recettes originales ; ses expérimentations, en somme.
Un refus de se conformer que l’on retrouve dans leurs adresses suivantes, alors qu’ils s’imposaient dans des bars à vin, des restaurants et des hôtels-boutique remarquablement personnalisés. « Les Français n’aiment pas les chaînes », a un jour affirmé Romée de Goriainoff, l’un des fondateurs de l’enseigne ; et en effet, ils ont évité d’utiliser le nom du groupe dans nombre de leurs hôtels, de sorte que chaque adresse pouvait facilement passer pour un hôtel indépendant. Il faut un œil averti pour repérer que les Grands Boulevards à Paris et Il Palazzo Experimental à Venise partagent une même gestion ; on pourrait plus facilement constater qu’ils partagent une même esthétique.
Sur ce point d’ailleurs, on ne saurait trop en dire. Dorothée Meilichzon, partenaire habituelle d’Experimental, est une architecte d’intérieur parisienne de renom, qui a fait l’objet d’un article de profil complet dans le New York Times, consacré exclusivement à la décoration intérieure de son appartement personnel. Son style incorpore des touches de couleur et des détails soigneusement pensés. Les arcades sont sa signature visuelle. Et, presque toujours, une tête de lit excentrique qui attire le regard dès que l’on franchit la porte.
Les premiers hôtels Experimental ont été conçus à partir de presque rien. Dernièrement, ils jouent les experts du secteur en s’attaquant à la rénovation de propriétés historiques à la forte identité. L’une d’entre elles, le Cowley Manor, serait le lieu où Lewis Carroll a rencontré sa muse, Alice Liddell. Experimental l’a remis au goût du jour : ce célèbre manoir du milieu du 19e siècle est aujourd’hui un mariage de faste façon maison de campagne anglaise italianisante et de tendance parisienne, avec ça et là quelques clins d’œil à Alice au pays des merveilles, comme des heurtoirs en forme de lapin blanc et un bar servant un cocktail Aphrodite à base de cognac infusé aux cèpes, de xérès et de liqueur de figue.
Ils sont peut-être devenus des pros, mais ils restent tout de même expérimentaux.
Cowley Manor Experimental
Cheltenham, Royaume-Uni
Cet hôtel de campagne prisé arbore désormais les couleurs de ses propriétaires français, sous le nom de Cowley Manor Experimental. Dans le style typique d’Experimental, cela signifie que la designer parisienne Dorothée Meilichzon a relooké l’intérieur, créant une atmosphère unique dans les 31 chambres du Cowley Manor. L’un des vestiges de l’époque précédente est le somptueux spa C-Side, l’un des plus beaux du pays.
Menorca Experimental
Alaior, Espagne
L’Experimental Cocktail Club a toujours été destiné à un brillant avenir, mais il est tout de même incroyable que d’un bar branché parisien soit né un magnifique hôtel de campagne sur l’île de Minorque, et cela en moins d’une décennie. Le design préserve le charme de cette finca traditionnelle du 19e tout en revendiquant son caractère contemporain.
Il Palazzo Experimental
Venise, Italie
S’il était une ville qui avait bien besoin d’une touche de fraîcheur et de jeunesse, c’était bien elle, dont les ponts et canaux sont si inondés de touristes que l’on peut légitimement se demander s’il y existe la moindre trace de vie nocturne. Et c’est là qu’intervient Il Palazzo Experimental : non seulement son bar, l’Experimental Cocktail Club, répond à cette question par l’affirmative, mais son hôtel donne en outre au design classique vénitien des accents frais et contemporains, voire même glamour.
Experimental Chalet
Verbier, Suisse
Quand on réussit dans les quartiers les plus tendance de Londres et de Paris, a priori, on peut s’en sortir dans les Alpes. Le style de l’Experimental Chalet a des siècles d’avance sur la grande majorité des hôtels alpins (sans parler de sa vie nocturne). Son intérieur, de l’architecte milanais Fabrizio Casiraghi, rend hommage aux styles modernistes typiques de l’époque d’après-guerre, et son look lumineux et minimaliste offre un agréablement changement dans cet environnement typiquement alpin.
Henrietta Hotel
Londres, Royaume-Uni
Dans ce qui pourrait bien être le cœur même du centre de Londres : l’Henrietta Hotel se compose de deux maisons de ville, dont une a été la demeure de Victor Gollancz Ltd, l’éditeur de George Orwell et de John Le Carré. Ici, l’Experimental Cocktail Club a de nouveau fait appel à Dorothée Meilichzon pour créer un espace intérieur à la fois classique et contemporain. Avec seulement 18 chambres, l’hôtel dégage une certaine intimité et une ambiance résidentielle difficile à trouver dans cette partie de Londres.
Hotel des Grands Boulevards
Paris, France
Inspiration historique, style contemporain et vie sociale dont peu d’hôtels, à Paris comme ailleurs, peuvent se targuer. L’Hôtel des Grands Boulevards est dissimulé des regards de la rue et accessible uniquement par un passage secret ; ce qui veut dire qu’en plus du privilège d’être mis dans la confidence, elle vous offre calme et tranquillité — si cet hôtel sait faire la fête, il sait aussi vous faire dormir comme un bébé.
Grand Pigalle Hotel
Paris, France
En quelques mots, vous êtes ici dans un bar à cocktails tout en élégance auquel sont rattachées 37 chambres de style bohème. Ne vous attendez donc pas au traitement palace. Nous sommes au Grand Pigalle Hotel, pas au Grand Hotel Pigalle. Attendez-vous plutôt à un surplus de caractère, à une ambiance vivante, et à un séjour mémorable. Autant que faire se peut avec une carte de vins italiens de plus de 200 références.
Montesol Experimental
Ibiza, Espagne
Il y a le côté fêtard et hédoniste d’Ibiza, le côté ferme isolée et, au Montesol Experimental, une version urbaine et sophistiquée de l’île. La façade de 1933 de cet hôtel laisse deviner l’élégance de ce qu’il renferme. Et 33, c’est aussi le nombre de chambres et de suites, toutes parées d’un beau camaïeu de couleurs accentué par des tons de bois naturel et des échos de l’Art déco.