Les résidents des Açores sont prêts à tout pour protéger les merveilles naturelles de leurs îles. Et si le tourisme s’est longtemps heurté à leur méfiance, certains hôtels comme le Santa Barbara Eco-Beach Resort semblent petit à petit parvenir à s’y épanouir, à leur manière !
A quoi ressemblerait la destination touristique idéale ? Cela dépend bien sûr de ce que l’on attend de son voyage. Mais il y a un point sur lequel tous les voyageurs s’accorderont : une destination qui commence tout juste à prendre son essor est bien plus séduisante qu’un spot touristique surpeuplé. L’idéal, ce serait donc un endroit qui possède tout le charme des autres destinations, mais qui a su se battre pour que le tourisme de masse ne menace pas les dons de la nature qui le rendent unique.
Les Açores ont réussi cet exploit. Neuf petits coins de paradis volcanique sauvage, aux côtes fréquentées par les dauphins et aux sentiers de randonnées ponctués de piscines naturelles d’eaux thermales et de lacs de cratères. Les habitants aiment à penser que ces îles recouvertes de fleurs sauvages sont les derniers vestiges de l’Atlantide. Mais alors, pourquoi les Açores ne sont-ils pas plus fréquentés ? Avec le Santa Bárbara Eco-Beach Resort, cela devrait rapidement changer.
Avec leur beauté naturelle, leurs eaux aux vagues idéales et leurs routes aériennes, les Açores devraient être aussi populaires que Hawaï. Pourtant ces îles situées aux deux-tiers environ sur la route menant de l’Amérique à l’Europe, ont toujours affiché une activité touristique bien différente. Plusieurs raisons peuvent l’expliquer : des infrastructures insuffisantes, une météo plus instable, ou encore des plages qui, entre les rochers et les vagues, se prêtent moins à lézarder au soleil. Mais quoiqu’il en soit, ses habitants ne semblent pas particulièrement désireux d’abîmer des paysages aussi préservés.
Mais ces derniers temps, un volume plus raisonnable de touristes semble avoir trouvé le chemin des Açores, et les meilleurs hôtels boutiques ont trouvé la manière la plus responsable de les accueillir. Au cours des cinq dernières années, davantage de vols directs et une meilleure exposition grâce à des influenceurs Instagram ont enfin permis à cette archipel de devenir la destination tendance qu’elle méritait d’être. João Reis, homme d’affaires et passionné de surf, est de ceux qui ont montré la voie du tourisme de luxe responsable. Avec son Santa Bárbara Eco-Beach Resort et son petit frère, le White Exclusive Villas, il a su prouver que tourisme et durabilité peuvent aussi s’avérer compatibles sur ces terres.
« Oui, les Açores sont indéniablement en plein essor », affirme Francisco Sant’Anna, directeur à Reis’s Singular Properties. « Mais en même temps, ce ne sera jamais une destination de tourisme de masse car les gens d’ici ne le souhaitent tout simplement pas. Ils ne veulent pas gâcher leur terre. » Les Açores sont la toute première archipel au monde à obtenir la certification EarthCheck, une référence scientifique et une source d’informations de premier ordre en matière de voyage et de tourisme.
Un fait que M. Sant’Anna répète inlassablement, et que le Santa Bárbara Eco-Beach Resort se fait un devoir de souligner dans chacun de ses recoins. L’établissement est né d’un pré verdoyant, à partir duquel João Reis et son équipe ont bâti brique par brique cet hôtel qui se fond dans son paysage. La structure basse en acier de ses villas modernistes sont recouvertes et garnies de matériaux naturels, comme le célèbre liège portugais ou le cèdre local. Tout autour de la propriété, les eaux pluviales sont récupérées des toits et stockées dans un réservoir à la sortie du domaine pour servir à l’irrigation. Le terrain agricole et deux serres alimentent quant à eux le restaurant en légumes, fruits et herbes aromatiques. Et dans le jardin partagé par certaines villas, une centaine d’arbres indigènes ont été plantés dans les sols entourés de roches volcaniques.
« Sur une terre comme celle-ci, une île comme celle-ci, créer un projet durable peut sembler facile », explique M. Sant’Anna. « Mais en fait, il y en a très peu, et celui-ci a été le tout premier, et le plus extraordinaire. Tout est pensé dans les moindres détails, et de manière à respecter la terre. »
Et les hôtes sont invités à participer à cette mission. « Nous proposons des ateliers pour les familles et les petits groupes », pour découvrir les produits de l’hôtel et leur usage dans les plats du restaurant. Nous organisons également des opérations de nettoyage de plage, ainsi que des activités de tourisme vert en partenariat avec les ONG locales.»
Cette vision du tourisme n’est pas seulement bonne pour l’île : elle séduit de nombreuses personnes. Le Santa Bárbara Eco-Beach Resort a commencé avec 14 villas en 2015. En 2018 déjà, la demande avait dépassé l’offre, et 16 logements supplémentaires ont été ajoutés. Une croissance digne des Singular Properties. Tous les logements disposent d’une petite kitchenette, d’un salon et d’un balcon, tandis que les Retreat Villas, à l’étage supérieur, offrent la meilleure vue ainsi qu’un jacuzzi sur une terrasse privative. Certains studios ouvrent sur une piscine d’eau salée, et donnent sur la mer et les collines. Et bien d’autres merveilles vous attendent à l’extérieur.
Car, si intégré soit-il dans son environnement, on ne va pas aux Açores pour un hôtel. On vient découvrir les Açores. La journée commence habituellement par une séance de yoga avec vue sur la propriété, puis se poursuit par de longues excursions. San Miguel est la plus grande et la plus peuplée des neuf îles qui composent l’archipel, et c’est aussi une source d’inspiration inépuisable pour les vacanciers à la recherche d’aventure.
Parmi les activités appréciées aux Açores, on observe les baleines et on nage avec les dauphins, le tout dans un cadre bien défini pour le bien-être des animaux. Ici, ce n’est pas Marineland : ils ne vivent pas dans des bassins. Il faut prendre un bateau, trouver un groupe de dauphins réceptif et se glisser discrètement dans leur habitat naturel (deux par deux maximum) tandis qu’ils nagent majestueusement tout autour de vous ; on peut même les entendre siffler sous l’eau. Mais vous pourrez aussi faire de la plongée, de l’observation avec masque et tuba, des randonnées à la découverte des paysages naturels, lacs et piscines à travers la jungle verdoyante qui a valu à l’île le surnom de Hawaï de l’Atlantique. Bien sûr, il y a aussi tous les sports nautiques qui ont conduit un surfeur à bâtir son hôtel ici, juste au-dessus de la plage de Santa Barbara. L’hôtel a sélectionné les meilleurs prestataires de l’île pour chaque activité ; demandez, et vous aurez un programme sur-mesure pour profiter au mieux de chaque instant.
Il y a 50 ans, voici comment le New York Times décrivait ces îles, alors peu connues : « Ses habitants sont pris dans un fantasme schizophrène de tourisme sans touristes. Ils voudraient qu’ils viennent, mais disent qu’ils ne sont pas prêts. » Mais même il y a 50 ans, la conclusion restait optimiste : « Les Açores s’ouvrent petit à petit, non pas au tourisme de masse, mais aux voyageurs imaginatifs qui, individuellement, viennent dans un esprit sportif et sans besoin d’être pris par la main.»
Avec des établissements d’esprit écologique comme le Santa Bárbara Eco-Beach Resort, les îles des Açores ont désormais une base solide pour se construire une tradition touristique. Et en 2022, peut-être même seront-elles prêtes à vous tendre un peu la main.
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